24 tímov rozdelených do 6 skupín po štyroch a dejisko konania Kamerun. To je základná štruktúra 33. kontinentálnych majstrovstiev Afriky, ktoré trvajú v termíne od 9.1. do 6.2. 2022, kedy je na programe finále.
Práve domáca reprezentácia (už tradične) aj AFCON otvorí, konkrétne 9.1. súbojom s Burkinou Faso. Ako to býva zvykom (usporiadateľ) Kamerun, sa na turnaj nemusel prebojovať cez kvalifikáciu, zvyšných 23 účastníkov áno.
Liverpool má na turnaji trojnásobné zastúpenie, menovite sa ho zúčastnia Mohamed Salah (Egypt), Sadio Mané (Senegal) a Naby Keïta (Guinea).
Kto je favoritom?
Celkom isto Alžírsko, ktoré obhajuje titul spred dvoch rokov. V 2019 zdolalo v zápase o majstra Senegal tesne 1:0. Sadio Mané tak vie, aké je to zahrať si finále kontinentálneho šampionátu, žiaľ, vie aj to, aké je to v ňom prehrať.
Egypt v 2019 nestačil už v osemfinále na JAR (0:1), rovnako tak Guinea, ktorá prehrala s neskorším víťazom Alžírskom hladko 0:3.
Na AFCON-e sa predstaví hneď niekoľko hviezd súčasného futbalu. Salah, Mané a Keïta boli pochopiteľne spomenutí už skôr, priradiť k nim ešte treba alžírskeho útočníka Manchestru City Riyada Mahreza, gólmana Chelsea Édouarda Mendyho, ktorý je v národnom tíme spoluhráčom Maného, Senegal rovnako tak posilnia hviezdny stopér Neapola K. Koulibaly, ex-záložník Evertonu Idrissa Gueye (aktuálne PSG), stredopoliar Leicestru N. Mendy. Idrissa Sarr (Watford), A. Diallo (PSG), Kouyaté z Crystal Palace i Pape Matar Sarr (Metz). Tieto mená pochopiteľne robia zo Senegalu jedného z favoritov majstrovstiev Afriky.
Na turnaji bude hrať aj playmaker West Hamu Alžírčan Benrahma, rovnako tak jeho krajania Bennacer (AC Milan) a Feghouli (Galatasaray).
Silným bude už tradične aj Pobrežie Slonoviny, ktorého za úspechom majú ťahať hráči ako Zaha (Crystal Palace), Pépé (Arsenal), Bailly (Man Utd), Boly (Wolverhampton) či Cornet (Burnley).
Mohamed Salah má byť tým, kto z pozície jedného z najlepších hráčov sveta súčasnosti privedie Egypt na vrchol. Pomôcť má aj ex-obranca WBA Hegazi (Al-Ittihad) či Elneny, ktorého poznáme z Arsenalu.
Medzi ambicióznych účastníkov sa radí aj trojnásobný víťaz AFCON-u Nigéria na čele s forwardom Leicestru Iheanachom, jeho klubovým spoluhráčom Ndidim, Iwobim (Everton), Onyekom (Brentford), Chukwuezem z Villarrealu, či ex-útočníkom Watfordu a Man Utd Ighalom (Al Shabab), Watford púšťa duo Ekong – Dennis a Neapol zasa Osimhena.
Záložník Bissouma (Brighton) bude pre zmenu ťahať Mali, rovnako tak z Premier League známy Djenepo (Southampton), ďalej obranca Haïdara (Lens)
Sen o celkovom prvenstve sníva aj domáci Kamerun, ktorý sa bude opierať o mená ako V. Aboubakar (Porto), Bassogog (Shanghai Shenhua), Onana (gólman Ajaxu), Choupo-Moting (Bayern), Bahoken (Angers) či Njie z Dynama Moskva.
Akýmsi žolíkom podujatia by mohlo byť dopredu odpisované Maroko. V jeho kádri sú napr. Saïss (Wolverhampton) a Masina z Watfordu.
Mané vs Keïta
Možno dobrou správou pre fans The Reds, resp. Liverpool ako taký je fakt, že sa v skupinovej fáze proti sebe postavia Senegal a Guinea.
V B-skupine sú ale popri Zimbabwe a Malawi zrejmými favoritmi na postup do osemfinále. To ale aj Egypt v skupine D.
Zápasy Senegalu:
10.1. vs Zimbabwe (14h)
14.1. vs Guinea (14h)
18.1. vs Malawi (17h)
Zápasy Egypta:
11.1. vs Nigéria (17h)
15.1. vs Guinea-Bissau (20h)
19.1. vs Sudán (20h)
Zápasy Guiney:
10.1. vs Malawi (17h)
14.1. vs Senegal (14h)
18.1. vs Zimbabwe (17h)
Zo základných skupín postupujú do vyraďovacej fázy prvé dva tímy poradia, šancu však má aj tretí, resp. v osemfinále si zahrajú aj štyri najlepšie tímy z tretích miest.
Tá sa hrá klasickým „pavúkom“, postupným eliminovaním teda spoznáme finalistov, ktorí sa v súboji o celkového víťaza proti sebe postavia 6.2. 2022, a to v športovom komplexe Olembe v hlavnom meste Kamerunu Yaoundé.
Kedy sa trojica Liverpoolčanov vráti?
Keďže odpadla covidová karanténa, v ideálnom prípade by mohli späť v Liverpoole byť už 19., resp. 20.1. To by ale ich krajiny nemohli uspieť v skupinovej fáze.
Realistickejším scenárom sa zdá, že by sa do klubu vrátili 27.1., kedy už bude po prvom kole vyradovačky.
Najhorším prípadom je, že sa Egypt, Senegal či Guinea dostanú do finále, ktoré, ako už bolo uvedené, sa hrá 6.2.
Trojica hráčov The Reds tak celkom isto vynechá semifinálový dvojzápas Ligového pohára s Arsenalom (6. a 13.1.), 3. kolo FA Cupu so Shrewsbury (9.1.), ligový zápas proti Brentfordu (16.1.) i duel Premier League na pôde Crystal Palace (23.1.).
Po ňom nasleduje repre pauza (do 2.2.) a ďalší zápas Liverpool čaká najskôr až 5.2., aj to len v prípade, že postúpi do 4. kola FA Cupu.
10.2. (domáci ligový duel proti Leicestru), by pre spomenuté trio mohol byť „nnávratový “ termín do klubového futbalu.
