15.10. 2021 bude mať 22 rokov. Vek, v ktorom je najvyšší čas dokázať, že za juniorských čias označovaný za hot prospect, nebol len úplne zbytočný a vlastne aj typický hype.
Už pred dovŕšením 14. roku života padlo v jeho okolí, že bude reprezentovať vlasť svojho starého otca. A tak je dnes rodák z Nottinghamu, kde sa svojho času preháňal legendárny zbojník Robin Hood, aby lukom zostreľoval z bohatých šľachticov drahé prstene a mešce plné zlata a z naivných panien oblečenie, označovaný miesto anglického za waleského internacionála.
Raketový štart
Woodburnova kariéra nemala na začiatku ďaleko od dokonalosti. Už v sedemnástich bol povolaný do waleského nároďáku a hneď v druhom zápase (v prvom bol len medzi náhradníkmi, pozn.) rozhodol o tesnej výhre 1:0 nad Rakúskom. Navyše sa stal po hviezdnom Garethovi Baleovi druhým najmladším hráčom Walesu, ktorý skóroval v áčku národného tímu.
A aby toho nebolo málo, skórovať sa mu podarilo aj v nasledujúcom dueli proti Macedónsku (2:0), kde už ale Walesania nemali šancu na postup na svetový šampionát.
Medzitým sa dostával aj do povedomia liverpoolskych fanúšikov. Pravidelne sme ho mohli vídať na tréningoch prvého celku, v U23 zasa jeho „hviezda“ rástla až tak, že počas zápasov nebola núdza o prítomnosť skautov z najrôznejších končín zeme.
Všimli si to, samozrejme, aj novinári, ktorí takmer okamžite začali mladého záložníka spájať s Philippem Coutinhom, niekdajším veľkým obľúbencom fans The Reds.
Upútal aj Kloppa
Woodburn prišiel do liverpoolskej Akadémie ako 8-ročný a po prvý raz sa do prípravy A-teamu zapojil pred 2016/17, navyše v pre-season friendlies 2x skóroval.
26.11. debutoval ako náhradník v Premier League v konfrontácii so Sunderlandom (2:0). O tri dni na to z lavičky naskočil aj do súboja Ligového pohára s Leedsom, aby sa gólom v sieti United stal najmladším hráčom klubovej histórie, ktorému sa podarilo zapísať medzi strelcov.
Mal vtedy 17 rokov a 45 dní a o 98 dní prekonal Michaela Owena.
Ben Woodburn začal pomerne skoro ukazovať aj líderské kvality, v 2017/18 sa preto stal kapitánom výberu LFC v Youth League poriadanou UEFA.
V 2018 sa porúčal na hosťovanie – aby si zvykol na seniorský futbal, aby pravidelne nastupoval (pod Kloppom to z pochopiteľných dôvodov nešlo). V Sheffielde United to ale skôr ako sláva bola riadna bieda. Zdravotné problémy a nepriazeň manažéra viedli až k tomu, že sa hosťovanie po polsezóne nadobro skončilo.
Zranenia ho zrazili ako Sturridga či Keïtu
Šikovného stredopoliara, ktorý ale dokázal zaskočiť aj na krajoch útoku, či dokonca na šestke, začali sužovať zranenia. Až tak, že sa na vyše 2 roky dokonale vytratil z futbalového diania. Až tak, že z nového Coutinha bol razom len jeden zo stoviek talentovaných hráčov, ktorí to proste na najvyššej úrovni nedali.
Potvrdzuje to aj hosťovačka v treťoligovom Oxforde, kde si ale na jeho obrovskú smolu zlomil nohu a bolo aspoň načas po vyhliadkach smer prvý tém Liverpoolu.
Mladík tak vynechal ďalšiu pre-season, aby ho v polovici septembra 2020 – kvôli koronapandémii v predĺženom transfer window – poslal jeho zamestnávateľ hosťovať do celku účastníka League One Blackpoolu. Lenže tu sa reštart nádejnej kariéry nepodaril a Woodburn sa po 3 dueloch vrátil na Andfield.
Smola, či bežná prax pri prechode juniora k seniorom…
A tu niekde som si povedal, že to už nedá. Je to síce šikovný futbalista, hrá veľmi elegantne a s rozumom, ale zasa, takých už bolo.
Prekvapilo ma, keď ho Klopp zobral pred 21/22 do Rakúska. Logicky som si to nielen ja vyhodnotil tak, že gro užšieho kádra stále dovolenkuje a zvyšok hráčov potrebuje sparinga. Navyše Woodburn v prvých prípravných dueloch nehral ani sekundu. Myšlienky na liverpoolsky osud hráčov ako H. Wilson, Kent, Ojo, Ejaria, Morgan a pod. boli zrejmé a dovolím si povedať, že aj na mieste.
Prišiel však francúzsky kemp a Woodburn sa zrazu objavil na trávniku. A nielen objavil. Jeho viditeľný vplyv na hru, šikovnosť, herná inteligencia boli prítomné ako v čase, keď mi z neho padala sánka pri sledovaní našej juniorky.
Žeby reštart kariéry? Bude z Woodburna predsa len niečo?
A dnes, keď má za sebou naozaj vydarenú časť predsezónnej prípravy, sú tu slová Kloppovho asistenta Pepa Lijndersa.
„Opäť skvelé predstavenie v podaní Bena,“ pochválil Holanďan jeho výkon v zápase s Osasunou. „Energiu, ktorú prináša do tímu je presne tým, za čím stojím. Futbalový um, chytrosť, dobrý pohyb a vybalansovanie súpera či už s loptou na nohe, alebo bez.
PEP Lijnders: „Som za neho veľmi šťastný. Ako pre mnohých hráčov v tíme, ani on to nemal ľahké, ale na Anfiedle rozhodne budúcnosť má,“
Prichádza teda reštart Walesanovej kariéry? Kiežby. Lebo kreatívneho, chytrého záložníka proste potrebujeme. Navyše, v čom Woodburn urobil v porovnaní s mládežníckymi rokmi viditeľný krok vpred je jeho pohyb. Hlavne bez lopty. Nábehy má naozaj príkladné. Lebo, ako som to už spomenul, hrá futbal hlavou. A hlavou aj určuje, kam majú ísť nohy.
Toto ale vo všeobecnosti nie je chvála na talentovaného stredopoliara. Ani nejaká naivná viera v to, že nám tu rastie hráč veľkého formátu. Aj keď, nebudem nikdy podceňovať Kloppovu hlavu, zámery a už vôbec nie prácu s hráčmi. Veď v živote aj z menej talentovaných futbalistov, ako je Woodburn spravil reálnych futbalistov. V Dortmunde i Liverpoole by vedeli rozprávať.
